Ongekend hete zee voor kust Californië heeft nu al gevolgen

Foto boven: De Grote Oceaan, voor de kust van Californië, is recordwarm - Calilover

Voor de kust van Californië speelt zich momenteel iets af dat je gerust een ‘verborgen hittegolf’ kunt noemen, maar dan in zee. Terwijl het land al vaker met extreme warmte te maken heeft, is het nu de oceaan zelf die ongekend heet is geworden. En dat heeft gevolgen die veel verder reiken dan alleen het water.

Dat meldt CNN op zijn site. Vanuit de kust van Californië tot ver voorbij het schiereiland Baja California strekt zich een gigantisch gebied met uitzonderlijk warm zeewater uit. Op sommige plekken is het water wel 4 graden warmer dan normaal, een enorme afwijking voor de oceaan. Mariene hittegolven zijn te vergelijken met hittegolven op land, maar ze zijn vaak hardnekkiger én minder zichtbaar.

De Grote Oceaan, voor de kust van Californië, is recordwarm - Calilover

Metingen van de gerenommeerde Scripps Institution of Oceanography laten zien hoe extreem de situatie, veroorzaakt door een warmbloedig hogedrukgebied in de regio, is. Sinds begin dit jaar zijn al tientallen warmterecords gebroken, terwijl de dagelijkse meetreeks daar teruggaat tot 1916. En niet alleen het zeeoppervlak is recordwarm: zelfs op grotere diepte worden uitzonderlijk hoge watertemperaturen gemeten. Windstil weer, een voortdurend schijnende zon en extreme hitte die al in de winter begon, zijn de oorzaken.

Advertentie

Leven in zee raakt ontwricht

De gevolgen voor het ecosysteem zijn groot. Warmteminnende soorten, zoals hamerhaaien en tonijnen, trekken naar gebieden waar ze normaal niet voorkomen, terwijl koudwatersoorten zich terugtrekken naar diepere of noordelijkere wateren.

Dat lijkt misschien een simpele verschuiving, maar het heeft een domino-effect. Zeevogels bijvoorbeeld kunnen hun voedsel niet meer vinden. Langs de kust spoelen steeds vaker uitgehongerde vogels aan, waaronder pelikanen en aalscholvers. Niet ziekte, maar voedselgebrek blijkt de oorzaak.

Effecten tot ver op het land

Wat in zee gebeurt, blijft niet in zee. De warme oceaan beïnvloedt ook het weer op het land. Zo kunnen de warme kustwateren zorgen voor benauwde, vochtige hitte, iets waar Californië normaal minder mee te maken heeft. Tegelijk betekent extra warmte in zee ook meer vocht en energie in de atmosfeer, en dus potentieel intensere regenval.

Normaal vormt het relatief koude zeewater een soort beschermend schild tegen tropische systemen. Maar dat schild is nu verzwakt. Een voorproefje zagen we al met tropische storm Hilary, die enkele jaren geleden onverwacht veel regen naar Californië bracht.

Advertentie

Voorbode van een super El Niño?

Wat deze situatie extra opvallend maakt, is dat er nog geen officiële El Niño actief is, terwijl de oceaan zich al gedraagt alsof dat wél zo is. Dit klimaatfenomeen (El Niño) zorgt normaal gesproken voor ingrijpende veranderingen in weerpatronen wereldwijd.

Wetenschappers zien nu al signalen van een voorfase, de zogeheten Pacific Meridional Mode. Samen met de mariene hittegolf bij Californië vormt die een enorm gebied met oververhit water, dat zich uitstrekt tot aan Indonesië.

De verwachting is dat de situatie op de Grote Oceaan langs de evenaar zich de komende maanden tot een krachtige, mogelijk zelfs ‘super’ El Niño kan ontwikkelen. En als het water bij Californië nu al recordwarm is, dringt de vraag zich op: hoe heet wordt het straks?

De rol van klimaatverandering

Volgens wetenschappers is dit geen op zichzelf staand incident. Door de opwarming van de aarde, aangedreven door de uitstoot van CO2, worden mariene hittegolven steeds frequenter en intenser. Elke nieuwe hittegolf begint als het ware op een al warmer basisniveau.

Wat zich nu voor de kust van Californië afspeelt, is dan ook geen tijdelijk natuurverschijnsel, maar een duidelijk signaal van een veranderend klimaatsysteem. De oceanen warmen extreem op, ecosystemen raken uit balans en het weer op land verandert mee, terwijl een mogelijk krachtige El Niño nog moet beginnen. De grootste effecten kunnen dus nog volgen.