Zware storm Alaska slecht verwacht: ‘oorzaak bezuinigingen’

Foto boven: Kipnuk was één van de plaatsen in het westen van Alaska die door de zware storm werd getroffen - Janelle Carl

Het westen van Alaska werd dit weekend door een zware storm getroffen die in een aantal kleine gemeenschappen grote schade aanrichtte en slachtoffers maakte. De storm, ontstaan uit de resten van typhoon Halong, was volgens medewerkers van de Amerikaanse weerdienst mogelijk niet goed verwacht, mede door opgelegde bezuinigingen.

Dit meldt CNN. Sinds in de VS de regering Trump aan de macht is, wordt op overheidsinstanties bezuinigd. Zo ook op NOAA, de nationale weerdienst. Veel medewerkers verloren hierdoor hun baan en door geldgebrek moest in allerlei onderzoeksprogramma’s het mes worden gezet.

Kipnuk was één van de plaatsen in het westen van Alaska die door de zware storm werd getroffen - Janelle Carl

Steeds minder weerballonnen

Eén van de onderdelen waarop wordt bezuinigd, is het dagelijks oplaten van weerballonnen. Vooral in de buurt van Alaska, toch één van de minst bevolkte staten van de VS, bevindt zich nu een gapend gat. Cruciaal voor een goede verwachting, zeggen de medewerkers. Volgens hen presteerde het GFS-model van NOAA beneden de maat doordat allerlei gegevens, die met het oplaten van de ballonnen samenhangen, bij de berekeningen misten.

Advertentie

De wind haalde in het weekend in het westen van Alaska fors uit. Op sommige plaatsen werden windstoten tot 160 kilometer per uur gemeten. En dat op een andere plek dan door de berekeningen van het GFS voorzien. Minstens één persoon kwam om het leven. Er zijn ook nog enkele vermisten. Enkele plaatsen liepen door de stormvloed helemaal onder. Helikopters moesten worden ingezet om mensen van de daken van hun huizen te redden.

Ook het Europese model zat ernaast

Overigens zaten ook de berekeningen van het Europese weermodel, algemeen toch als het beste ter wereld gezien, ernaast. Maar ook die konden niet over de missende gegevens van de ballonoplatingen beschikken. En werden zo beperkt in hun verwachtingen.

Het was voor de meteorologen bijna ondoenlijk om de juiste gebieden voor de naderende zware storm te waarschuwen. Die waarschuwingen kwamen er uiteindelijk wel, maar waren veel meer op waarnemingen dan op de verwachtingen van het weer gebaseerd.

Weerdienst is bekend met de problemen

Het gat in het gebied met ballonoplatingen bij het westen van Alaska is bij de Amerikaanse weerdienst bekend. Het is de plek waar het meest in het systeem is gesneden. Het gemis aan data heeft volgens medewerkers niet alleen gevolgen voor de kwaliteit van de verwachtingen in dat gebied, maar mogelijk zelfs voor de gehele Verenigde Staten.

Advertentie

Volgens de weerdienst was de gebeurtenis van het afgelopen weekend een nachtmerriescenario. Daar waar de gevolgen van de storm in extreme mate afhingen van de exacte koers ervan, ontbraken de middelen om die koers exact in beeld te brengen.

Exacte rol missende data moeilijk te bepalen

Anderen maken daarbij de aantekening dat het moeilijk is om precies te bepalen wat de rol van de ontbrekende ballondata hierin was. Het gat bij Alaska is niet het enige waarmee weermodellen en meteorologen op dit moment te maken hebben.

Daarbij is Amerika niet de enige plaats op aarde waar op ballonoplatingen wordt bezuinigd. In Europa gebeurt precies hetzelfde. Er was in Nederland een tijd dat bij het KNMI in De Bilt 4 weerballonnen per dag het luchtruim kozen. Tegenwoordig is dat er nog maar één, en in bijzondere gevallen kan nog een tweede worden opgelaten.

Veranderingen passen in een trend

De veranderingen passen in een trend. Door de steeds grotere rol van satellieten in het opnemen van de voor het maken van weersverwachtingen zo cruciale waarnemingen, verliest de traditionele manier van waarnemen aan belang. Dit zal in de toekomst verder doorzetten.